「南瀛國際民俗藝術節」為原臺南縣政府為配合行政院文化建設委員會（簡稱「文建會」，現改制為「文化部」）「輔導縣市辦理國際文化藝術活動計畫」政策所開始辦理的國際性活動。自1996開始，縣政府在文建會指導下，以國際民俗藝術節協會的模式，首度舉辦「 1996 南瀛國際民俗藝術節」活動，開創國內由地方政府舉辦大型國際藝術文化活動風氣之先，邀請各國民俗藝術團隊蒞縣公演，真正落實「立足本土，放眼國際」理念，當時盛況著實讓臺南縣民大展視野，不必出國也可欣賞世界各國民俗藝術之美。

文化沒有國界，藝術不需語言，「南瀛國際民俗藝術節」十餘年的成功經驗，更說明了文化藝術對常民生活無形且廣大的影想力。合併升格後的「南瀛國際民俗藝術節」更以保存與推廣世界各國無形文化資產這種更寬廣的視野來辦理，以期使能將文化資產保存從民間起，而其觀念更能落實於民間生活。

同時，為增進國際團隊對臺南、臺灣文化與藝術的瞭解與體驗，從第一屆開始，便徵求友誼接待單位，讓臺南市民親自當主人來接待國際團隊，帶領他們親身體驗常民生活與文化，由早期提供住宿予國際團隊，至漸因團員數眾多，而改以讓團隊在接待單位中享用午餐或晚餐，並於接待單位附近體驗當地人的生活與文化。用最普通不過的「國民外交」的方式，來感動國際友人、增進雙方情誼。友誼接待單位包含了當地市民家庭、社區、學校、演藝團隊、企業等等單位，並由第一屆的16個單位，廣增至最近一屆的86個單位，可見當地熱絡的參與度。

以下為1996年至2012年期間，每屆邀請之國際團隊所屬國家數、團隊數，以及友誼接待單位數一覽表。（中間過程因故歷經2002及2009年2次之延期辦理）